炭黑作为着色剂在塑料中有两种用途。一是使用炭黑来制造黑色塑料；二是使用炭黑用以改进由其他颜料赋予的颜色，或称之为调色。这两种用途有赖于炭黑和光相互作用能力的不同方面。
炭黑在着色性应用方面，首要的属性是其分散相的黑度，黑度是粒径（表面积）、聚集体尺寸（着色强度或斯托克直径）和分散度的复杂函数。粒径较细，表面积较大，吸收光的能力就较强，受光照射时，使光向前的正向散射就更有效。第二个重要属性是其底色（或称主色），它是作为光波长函数的散射和吸收效率的复杂函数。对塑料用炭黑来说底色应在蓝色和蓝/棕色之间。
炭黑在着色性用途中的第二个属性是用它着色时改进其他颜料的颜色强度的能力。着色的效果可用着色强度来测量，它测量了炭黑改变白色颜料外观的能力。着色强度主要取决于聚集体大小及其分布。着色的色调（或称色相）和由炭黑赋予的底色有关，由于当炭黑粒径减小时增加了对蓝光的优先吸附，通常是较为不蓝。
黑度、底色或主色可以用仪器分析定量地测定，再根据测得的初始数据，用CIEC国际照明协会规定的三维颜色系统，通过计算分为L、a*、b*三个组分，其中L轴为黑白维，其数据即表征配合料的黑度，a*轴则为红色和绿色的比较维，其数值表征其色调是偏红或偏绿，而b*轴则为蓝色或黄色的比较维，其数值则表征其色调是偏蓝或偏黄。在现代化的测色仪器中，L、a*、b*值是通过计算机自动计算的。初始数据通常是在光波射向试样的非反射角方向，测出作为光波的频率函数的反射光的强度。在反射角测得的强度是试样光泽的黑度，如图5-1所示。
